Ohne Bücher werden wir zu Barbaren

Die am 8. September 2026 veröffentlichte PISA-Studie 2025 zeigt für 15-Jährige in Deutschland erneut historische Tiefstwerte in allen drei Testbereichen (Lesen, Mathematik und Naturwissenschaften). Deutschland erreicht beim Lesen durchschnittlich nur noch 465 Punkte. Damit liegt die Lesekompetenz unter dem Niveau der allerersten PISA-Studie im Jahr 2000 („PISA-Schock“). Deutschland bewegt sich im Lesen und in der Mathematik nur noch auf dem OECD-Durchschnitt.

Die Bildungsforscher betonen, dass es sich nicht um ein temporäres Phänomen (wie die Pandemiefolgen) handelt, sondern um einen kontinuierlichen Negativtrend über das gesamte letzte Jahrzehnt.

Ich bin zunehmend der Ansicht, dass fehlende Lesefähigkeit eine der Ursachen für Judenfeindschaft und Israelfeindlichkeit in unserer Gesellschaft ist.

Da es – was sowohl Lesefähigkeit junger Menschen wie auch Antisemitismus betrifft – in den USA nicht besser bestellt ist, lohnt es zu lesen, was Niall Ferguson in seinem Beitrag „Ohne Bücher werden wir zu Barbaren“ in der „Freien Presse“ vom 10. Oktober 2025 schrieb. Hier einige Auszüge.

„Laut einer Studie aus dem Jahr 2025 gaben im Jahr 2023 nur noch 14 Prozent der 13-Jährigen an, fast täglich zum Vergnügen zu lesen. Das ist ein dramatischer Rückgang gegenüber 30 Prozent im Jahr 2004 und 37 Prozent im Jahr 1992.

Wenn wir heute im Zug, im Bus oder in der U-Bahn unterwegs sind, sehen wir unsere Mitreisenden meist über ihre Smartphones gebeugt. Früher hätten zumindest einige von ihnen ein Buch in der Hand gehalten.

Die durchschnittlichen Lese- und Schreibfähigkeiten von Erwachsenen sind im Vergleich zu 2014 um 12,4 Punkte gesunken. Andreas Schleicher, Direktor für Bildung und Kompetenzen bei der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD), sagte im vergangenen Jahr, dass 30 Prozent der erwachsenen US-Amerikaner „auf einem Niveau lesen, das man von einem 10-jährigen Kind erwarten würde”.

Wenn Menschen nicht mehr lesen können, also den Sinn eines Textes erfassen, verlieren sie auch die Fähigkeit, die Welt zu verstehen.

Angesichts der engen Verbindung zwischen dem geschriebenen Wort und der Zivilisation selbst steht hier nichts Geringeres auf dem Spiel als das Schicksal der Menschheit. Am Anfang war das Wort. Und am Ende?

Zunächst schien sich das geschriebene Wort im Internetzeitalter bemerkenswert gut zu behaupten. Das World Wide Web war im Wesentlichen ein verteiltes Netzwerk aus Webseiten, die größtenteils aus Text bestanden und eine bescheidene Menge an illustrativem Bildmaterial enthielten. Sie waren durch Text-URLs miteinander verknüpft. Bloggen war Schreiben. Das blieb auch während des Aufstiegs der Netzwerkplattformen so. Alle Amazon-Anzeigen stützen sich auf Textinformationen. Google durchsucht Text. Die meisten Facebook-Beiträge waren geschrieben. Das Gleiche gilt für die meisten X-Beiträge, auch wenn die Zeichenanzahl begrenzt wurde, um zur Kürze anzuregen.

Nun untergraben drei Dinge rasch die Dominanz des Textes. Erstens gibt es – begünstigt durch die besondere Schwierigkeit der iPhone-Tastatur – den Aufstieg der Emojis. Dies stellt in Wirklichkeit eine Rückkehr zum Piktogramm dar, einer primitiven, voralphabetischen Form der schriftlichen Kommunikation.

Zweitens folgt der Siegeszug von Audio und Video, verkörpert durch die Verbreitung von Podcasts und den Aufstieg von TikTok. Die entscheidende Veränderung hierbei ist das Ende des geschriebenen Wortes. Bis vor kurzem entstanden fast alle Unterhaltungsformate im Radio, im Fernsehen und im Kino zunächst als geschriebene Texte. Erst im letzten Jahrzehnt hat improvisiertes Geschwätz sorgfältig ausgearbeitete Dialogzeilen verdrängt.

Künstliche Intelligenz ist zwar nach wie vor weitgehend textbasiert, da die meisten Eingabeaufforderungen immer noch getippt werden müssen, doch das ändert sich gerade. Seit dem Aufkommen zuverlässiger Diktatsoftware erfolgen Eingaben zunehmend mündlich. Seit Jahren ist es nicht mehr notwendig, eine Suchanfrage bei Google einzutippen, denn wir können einfach Siri fragen. Das bringt uns zur nächsten Phase: Auch die Ausgaben sind zunehmend nicht-textuell.

Kurz gesagt bewegen wir uns rasch auf eine Zukunft zu, in der Informationen über gesprochene Worte und Bilder statt über Text ausgetauscht werden. Eine Gesellschaft jeglicher wirtschaftlicher Komplexität kann nicht auf der Grundlage von Emojis funktionieren.

Vor fünf Jahrtausenden wurde die Keilschrift im südlichen Mesopotamien erstmals als Mittel zur Buchführung eingesetzt, um zu zählen, zu katalogisieren und mit landwirtschaftlichen Erzeugnissen zu handeln. Auch Eigentumsrechte erforderten schriftliche Aufzeichnungen. Die ersten privaten Rechtsdokumente für den Verkauf von Land tauchten ebenfalls in Mesopotamien auf. Die ersten Gesetzbücher, wie beispielsweise der um 1750 v. Chr. entstandene Codex Hammurabi, der im gesamten altbabylonischen Reich auf Steinstelen eingraviert wurde, entstanden ebenfalls in Mesopotamien.

Mit anderen Worten: Ohne Schrift ist es schwierig, die Regeln zu erfassen und zu vermitteln, die in einer Gesellschaft jeglicher Komplexität notwendig sind.

Auch in der Geschichte des Monotheismus spielte die Schrift eine entscheidende Rolle. Die Tora, die aus den ersten fünf Büchern der hebräischen Bibel besteht, kodifizierte die Gesetze des alten Israel. Es ist kein Zufall, dass das Johannesevangelium mit Im Anfang war das Wort, und das Wort war bei Gott, und das Wort war Gott beginnt. Die Ausbreitung des Islam im 7. Jahrhundert n. Chr. führte zur raschen Etablierung des Arabischen als bedeutende Literatursprache in weiten Teilen des Mittelmeerraums und Zentralasiens.

Ohne Texte ist es schwer, den Überblick über die Geschichten zu behalten, die uns dabei helfen, unseren Sinn in dieser Welt und unsere Beziehung zum Göttlichen zu verstehen.

Günstige Bücher und Broschüren ermöglichten es seit der Reformation im 16. Jahrhundert vielen Menschen, lesen zu lernen. Der Protestantismus lieferte das Motiv, ihnen das Lesen beizubringen. Dies führte zur Verbreitung der Lese- und Schreibfähigkeit. Dies veränderte die Welt ebenso tiefgreifend wie die spätere industrielle Revolution, die ohne Arbeiter, die lesen konnten, unmöglich gewesen wäre.

Die Alphabetisierung war jedoch nicht darauf ausgerichtet, Menschen zum selbstständigen Denken zu befähigen. Doch genau das war ihre Wirkung.

Es scheint wahrscheinlich, dass die postliterarische Gesellschaft der vorliterarischen sehr ähnlich sein wird. Wenn wir nach und nach aufhören, unsere soziale und politische Organisation auf das geschriebene Wort zu stützen, wird dies drei Konsequenzen nach sich ziehen.

Erstens werden wir schnell vom Erbe aller großen Zivilisationen abgeschnitten sein, da Bücher der wichtigste Aufbewahrungsort vergangener Gedanken sind. Bücher sind beispielsweise der wichtigste Weg, auf dem ein zivilisierter Mensch den Unterschied zwischen edlem und unedlem Verhalten lernt. Das bedeutet, dass die nächste Generation einen deutlich größeren Anteil an regelrechten Barbaren haben wird als jede andere im vergangenen Jahrhundert. Denn Menschen sind nicht von Natur aus zivilisiert. Je weniger Bücher sie gelesen haben, desto leichter lassen sie sich davon überzeugen, dass Adolf Hitler der Held des Zweiten Weltkriegs und Winston Churchill der Bösewicht war.

Zweitens werden wir zu einer vorliterarischen Vermischung von Gegenwart und Vergangenheit, Geschichte und Mythos sowie Individuum und Kollektiv zurückkehren. Das Wesen der Verschwörungstheorie besteht darin, dass sie den ungebildeten Geist ausnutzt.

Drittens werden wir schnell die Fähigkeit verlieren, analytisch zu denken. Der entscheidende Weg, auf dem unsere Zivilisation von Generation zu Generation weitergegeben wurde, sind die großen Schriftsteller. Von ihnen lernen wir, wie man ein Argument so strukturiert, dass es für andere klar verständlich ist. Vielleicht glauben Sie, dass Sie aus den Podcasts, die Sie sich anhören, etwas lernen. Ich wage jedoch zu bezweifeln, dass Sie in der Lage sind, die Argumente aufzuschreiben, die Sie vor einer Woche gehört haben, geschweige denn die Beweise, die zu deren Untermauerung angeführt wurden.“